Os lagartos caminhavam pela regi\u00e3o onde hoje \u00e9 a Am\u00e9rica do Sul pelo menos 20 milh\u00f5es de anos antes do que se pensava. A descoberta foi descrita no artigo Discovery of the oldest South American fossil lizard illustrates the cosmopolitanism of early South American squamates, publicado pela revista \u201cCommunications Biology\u201d, do grupo Nature.
O f\u00f3ssil do animal, batizado de Neokotus sanfranciscanus, foi encontrado no munic\u00edpio de Jo\u00e3o Pinheiro, regi\u00e3o noroeste de Minas Gerais, por um grupo de pesquisadores da Universidade Federal de Minas Gerais (UFMG), da Universidade de S\u00e3o Paulo (USP), da Universidade Harvard (EUA) e da Universidade de Alberta (Canad\u00e1), em pesquisa apoiada pela Funda\u00e7\u00e3o de Amparo \u00e0 Pesquisa do Estado de Minas Gerais (Fapemig) e pela Funda\u00e7\u00e3o de Amparo \u00e0 Pesquisa do Estado de S. Paulo (Fapesp).
\u201cO estudo mostrou que a diversidade de lagartos e serpentes no Cret\u00e1ceo da Am\u00e9rica do Sul era mais cosmopolita (ou seja, uma fauna mais generalizada), em contraste com a fauna atual, bem mais end\u00eamica. A descoberta \u00e9 importante para entender como se deu a evolu\u00e7\u00e3o da biodiversidade no continente desde a \u00e9poca dos dinossauros\u201d, explica o professor Jonathas Bittencourt, do Laborat\u00f3rio de Paleontologia e Macroevolu\u00e7\u00e3o do Instituto de Geoci\u00eancias (IGC) da UFMG e coordenador da pesquisa.<\/p>\n\n\n\n
A esp\u00e9cie tem cerca de 135 milh\u00f5es de anos, 20 milh\u00f5es a mais que os f\u00f3sseis de lagarto at\u00e9 ent\u00e3o encontrados no continente. O parentesco do Neokotus sanfranciscanus foi descoberto gra\u00e7as \u00e0 compara\u00e7\u00e3o com esp\u00e9cies f\u00f3sseis e viventes, com dados de anatomia e sequenciamento de DNA. As caracter\u00edsticas \u00fanicas da denti\u00e7\u00e3o do novo lagarto revelam que ele faz parte da fam\u00edlia Paramacellodidae, extinta h\u00e1 pelo menos 66 milh\u00f5es de anos e at\u00e9 ent\u00e3o desconhecida na Am\u00e9rica do Sul.
\u201cA maioria das esp\u00e9cies de lagartos f\u00f3sseis \u00e9 proveniente do hemisf\u00e9rio norte. Apenas uma pequena por\u00e7\u00e3o dessa diversidade antiga \u00e9 conhecida para a Am\u00e9rica do Sul, \u00c1frica, Oceania e Ant\u00e1rtida. A maior parte dos lagartos f\u00f3sseis da Am\u00e9rica do Sul foi descoberta no Brasil, e nossos achados demonstram sua relev\u00e2ncia para entender os padr\u00f5es globais da evolu\u00e7\u00e3o do grupo, bem como a origem e evolu\u00e7\u00e3o das cerca de duas mil esp\u00e9cies viventes de lagartos e serpentes sul-americanas\u201d, afirma Tiago Sim\u00f5es, pesquisador de Harvard e coautor do artigo.
A ocorr\u00eancia do lagarto data do per\u00edodo Cret\u00e1ceo, entre 145 e 66 milh\u00f5es de anos atr\u00e1s. \u201cEsse per\u00edodo \u00e9 extremamente interessante para a evolu\u00e7\u00e3o da vida na Terra. Houve grande diversifica\u00e7\u00e3o de r\u00e9pteis e aves, a origem de alguns grupos de mam\u00edferos, a separa\u00e7\u00e3o dos continentes do sul, que estavam juntos desde a \u00e9poca da Pangeia [o supercontinente original], al\u00e9m da grande extin\u00e7\u00e3o no fim do per\u00edodo, que dizimou n\u00e3o s\u00f3 dinossauros, mas diversos outros grupos de animais e plantas\u201d, diz Bittencourt.<\/p>\n\n\n\n
Os pesquisadores do Laborat\u00f3rio de Paleontologia e Macroevolu\u00e7\u00e3o da UFMG trabalham desde 2012 na busca de f\u00f3sseis na regi\u00e3o norte de Minas Gerais. Em 2017, na cidade de Jo\u00e3o Pinheiro, foi encontrado um dente de tubar\u00e3o grudado em uma rocha do per\u00edodo Cret\u00e1ceo. Al\u00e9m de menor, o dente era diferente dos materiais de outros peixes cartilaginosos conhecidos na localidade.
Para fazer a an\u00e1lise, a rocha foi mergulhada em solu\u00e7\u00e3o de \u00e1gua oxigenada a 30%, deixando apenas o f\u00f3ssil, sem qualquer dano. Outras amostras semelhantes passaram pelo mesmo processo, revelando uma grande variedade de pequenos restos de tubar\u00f5es, descoberta publicada na revista \u201cHistorical Biology\u201d.
Nas amostras analisadas, foi encontrado um pequeno osso com dentes, depois falanges, v\u00e9rtebras, uma cintura p\u00e9lvica quebrada e um fragmento de osso maxilar. Os pesquisadores ent\u00e3o se deram conta de que n\u00e3o era um peixe, mas um lagarto. Com base em an\u00e1lise filogen\u00e9tica, foi feita a identifica\u00e7\u00e3o de que se tratava de esp\u00e9cie desconhecida at\u00e9 ent\u00e3o.
\u201cO Neokotus tem uma denti\u00e7\u00e3o peculiar, com bases espessas e \u00e1pices n\u00e3o divididos e recurvados para dentro da boca, provavelmente usados para capturar insetos\u201d, conta Bittencourt. Essas caracter\u00edsticas \u00fanicas ajudaram no batismo do animal. Neokotus, que vem do grego, significa \u201cnovo e estranho\u201d, e sanfranciscanus diz respeito ao lugar onde ele foi encontrado, na Bacia do Rio S\u00e3o Francisco.<\/p>\n\n\n\n