Nasa quer usar robôs nadadores para detectar vida alienígena

A Nasa está financiando um projeto para desenvolver um enxame de ‘robôs do tamanho de telefones celulares’ que poderiam passar pela água sob a concha gelada de várias luas do Sistema Solar, procurando sinais de vida alienígena.
A Nasa e seu Jet Propulsion Laboratory (JPL) concederam a Ethan Schaler uma bolsa de financiamento da Fase II para um projeto que visa construir um enxame de pequenos robôs nadadores que poderiam ser enviados para lugares que humanos e robôs massivos não podem alcançar, como a lua de Júpiter, Europa ou a lua de Saturno Encélado.
Embalados dentro de uma sonda estreita de derretimento de gelo que faria um túnel através da crosta congelada, os minúsculos robôs seriam lançados debaixo d’água, nadando para longe de sua nave-mãe em busca de sinais de vida alienígena.

“Minha ideia é, onde podemos pegar a robótica miniaturizada e aplicá-la de maneiras novas e interessantes para explorar nosso sistema solar?”, disse Schaler, engenheiro mecânico de robótica do JPL e líder do projeto. “Com um enxame de pequenos robôs nadadores, podemos explorar um volume muito maior de água oceânica e melhorar nossas medições ao ter vários robôs coletando dados na mesma área”.

O conceito Sensing With Independent Micro-Swimmers (SWIM) da Schaler foi recentemente premiado com US$ 600.000 (£ 493.000) em financiamento da Fase II do programa Nasa Innovative Advanced Concepts (NIAC). A doação permitirá que ele e sua equipe façam e testem protótipos impressos em 3D dos robôs nadadores nos próximos dois anos.
Em comparação com outros robôs projetados para exploração oceânica planetária, os mininadadores de Schaler seriam muito menores e capazes de serem carregados de forma compacta em uma sonda de gelo. Eles aumentariam o alcance científico da sonda e poderiam aumentar a probabilidade de detectar evidências de vida enquanto avaliam a habitabilidade potencial em corpos celestes distantes oceânicos.

Os projetos iniciais preveem a construção de robôs em forma de cunha, cada um com cerca de cinco polegadas (12 cm) de comprimento e cerca de três a cinco polegadas cúbicas (60 a 75 cm cúbicos) de volume. Cerca de quatro dúzias deles poderiam caber em uma seção de 10 cm de comprimento de um criobot de 25 cm de diâmetro, ocupando apenas cerca de 15% do volume de carga útil científica.

O criobot seria conectado por meio de um cabo de comunicação a um módulo de pouso baseado na superfície que seria o ponto de contato com os controladores de missão na Terra, o que significa que o robô teria um alcance exploratório limitado. “E se, depois de todos aqueles anos que levou para entrar em um oceano, você atravessar a concha de gelo no lugar errado? E se houver sinais de vida lá, mas não onde você entrou no oceano?”, disse o cientista da equipe SWIM Samuel Howell. “Ao trazer esses enxames de robôs conosco, seríamos capazes de olhar ‘lá’ para explorar muito mais nosso ambiente do que um único criobot permitiria”.
Howell comparou o conceito ao Helicóptero Ingenuity Mars da Nasa, que suporta o rover Perseverance da agência no Planeta Vermelho, mas com “um monte” de robôs, em vez de apenas um. Além disso, os robôs SWIM poderiam “reunir-se” em um comportamento inspirado em peixes ou pássaros, reduzindo assim os erros nos dados por meio de suas medições sobrepostas. Esses dados de grupo também podem mostrar gradientes: temperatura ou salinidade, por exemplo, aumentando nos sensores coletivos do enxame e apontando para a fonte do sinal que estão detectando.

“Se houver gradientes de energia ou gradientes químicos, é assim que a vida pode começar a surgir. Precisaríamos subir do criobot para senti-los”, disse Schaler.

Cada robô teria seu próprio sistema de propulsão, computador de bordo e sistema de comunicação por ultrassom, além de sensores simples de temperatura, salinidade, acidez e pressão. A Nasa também está atualmente trabalhando na missão Europa Clipper, planejada para um lançamento em 2024, que reunirá informações detalhadas sobre a lua de Júpiter, abrindo caminho para uma possível futura missão que inclui os robôs SWIM. Além disso, a Nasa também anunciou recentemente seus planos de lançar uma investigação sobre óvnis como parte de seu esforço para detectar vida alienígena.

Fonte: E&T