O que é um ano-luz?

Nada conhecido até hoje viaja mais rápido do que a luz, então, para medir locais distantes, os astrônomos utilizam “ano-luz” como unidade de medida

Um conceito muito utilizado no campo da astronomia é o de ano-luz, que indica, geralmente, a distância entre objetos encontrados no espaço. Mas, por que foi escolhido justamente essa unidade de medida e o que ela significa?
Ano-luz é, basicamente, a distância que a luz percorre em um ano. Segundo a Nasa, a luz leva um segundo para atravessar 300 mil quilômetros. Em um ano, ela percorre 9,46 trilhões de quilômetros.

Nada conhecido até hoje viaja mais rápido do que a luz, então, para medir locais muito distantes, como a distância entre planetas, estrelas, galáxias e outros objetos cósmicos, os astrônomos utilizam esse parâmetro. A luz solar, por exemplo, demora 43,2 minutos para chegar a Júpiter, que está localizado a cerca de 778,3 milhões de quilômetros.

A Terra está a cerca de oito minutos-luz do Sol. Se uma viagem fosse feita até a borda do Sistema Solar, próximo da Nuvem de Oort, levaria cerca de 1,87 anos-luz. Estrela vizinha mais próxima do Sol, a Proxima Centauri está a 4,25 anos-luz de distância.

Com base nas imagens mais profundas obtidas até agora, há cerca de dois trilhões de galáxias no universo observável. Entre essas galáxias existe um espaço vazio e escuro com diversos objetos espalhados, mas distantes entre si.
A Via Láctea contém de 100 a 400 bilhões de estrelas e tem cerca de 100 mil anos-luz de diâmetro. Esse número pode parecer muito grande — e é — porém, ao comparar com o tamanho da nossa vizinha, Andrômeda, com cerca de 220 mil anos-luz de largura, ela nem é tão grande assim. Imagine, então, se comparada à galáxia IC 1101, que abrange até quatro milhões de anos-luz: a Via Láctea vira um anão astronômico.

Descoberta de exoplanetas a poucos anos-luz de distância

As detecções de exoplanetas confirmadas, feitas pelo telescópio Kepler e por outros instrumentos, agora chegam a mais de quatro mil, entre mais de seis mil candidatos. Muitos destes são mundos pequenos e rochosos que podem estar na temperatura certa para a água líquida se acumular em suas superfícies.

O exoplaneta mais próximo conhecido é rochoso e orbita a Proxima Centauri. Se uma companhia aérea oferecesse um voo de jato para lá, levaria cinco milhões de anos até que os tripulantes chegassem ao destino.

Um dos exoplanetas mais distantes conhecidos na Via Láctea é o Kepler-443b. Se fosse possível viajar na velocidade da luz, levaria três mil anos para chegar ao destino. Embora um ano-luz seja muito tempo para os humanos, é bem pouco para as dimensões do espaço.

Fonte: Olhar Digital