Nasa testa combustível que pode levar humanos a Marte em 45 dias

O combustível foi desenvolvido para foguetes com propulsão nuclear térmica, testado recentemente em condições extremas

Por Pablo Nogueira

Na semana passada, a General Atomics e a Nasa realizaram testes bem-sucedidos de um novo combustível para propulsão nuclear térmica. A tecnologia promete levar humanos a Marte em 45 dias. Aliás, um dos métodos mais promissores para viajar para Marte é a Propulsão Nuclear Térmica (NTP, da sigla em inglês). O sistema usa um propelente líquido, geralmente hidrogênio, em um reator nuclear. No reator, átomos de Urânio se dividem e espalham calor através da fissão nuclear. Esse processo físico aquece o propelente e o converte em um gás, que se expande em uma tubeira para gerar impulso.
A Nasa revelou em 2023 o conceito de sistemas NTP e Propulsão Nuclear Elétrica (NEP) para foguetes e busca um combustível que reduziria o tempo de viagem a Marte para 45 dias. Desde então, a General Atomics desenvolve um combustível para sistemas NTP. Em vários testes de grande impacto, realizados em parceria com a Nasa, o combustível chegou a uma temperatura máxima de 2.327ºC.

De acordo com a General Atomics, os resultados do teste mais recente, do último dia 20, representam um marco para o desenvolvimento de foguetes com reatores NTPs.

O combustível precisa sobreviver a temperaturas extremamente altas e ao ambiente de hidrogênio quente que um reator NTP encontraria em operações no espaço. Por isso, estamos bastante encorajados pelos resultados positivos dos últimos testes, que conseguiram provar a capacidade de sobrevivência do combustível nessas condições”, afirmou Scott Forney, presidente da divisão de Sistemas Eletromagnéticos da General Atomics.

Forney afirma que os testes marcam o início do desenvolvimento de sistemas NTPs “seguros e confiáveis para missões espaciais cislunares e no espaço sideral”. Como os testes ocorreram em “condições operacionais extremas”, o combustível pode reduzir a duração da viagem até Marte em futuras missões da Nasa. Isso porque, a General Atomics revelou que os testes também ocorreram em um ambiente sem hidrogênio, confirmando que o combustível operou de maneira excepcional em temperaturas extremas.

Estamos animados para continuar nossa colaboração com a Nasa conforme aprimoramos e testamos o combustível para atender os requisitos de desempenho para futuras missões a Marte”, afirmou  a empresa.

Entretanto, a Nasa ainda precisa realizar mais testes, bem como desenvolver opções mais alternativas, antes de adotar o combustível e levar humanos a Marte.

Fonte: Giz Brasil