Astrônomos confirmam quatro planetas em estrela muito próxima da Terra

Os quatro planetas são muito pequenos e ficam muito perto de sua estrela

Por Pablo Nogueira

Na Estrela de Barnard, astrônomos confirmaram a existência de quatro planetas ao redor da anã vermelha. O sistema fica a apenas seis anos-luz de distância do nosso Sistema Solar — sendo uma das mais próximas da Terra.
Na verdade, a Estrela de Barnard é o segundo sistema estelar mais próximo da Terra, sendo uma obsessão dos astrônomos por mais de um século. Isso porque a Estrela de Barnard é a mais próxima da Terra a ter a mesma configuração do nosso planeta, ou seja: uma única estrela.
No entanto, há muitos casos de descobertas de planetas na Estrela de Barnard que foram, posteriormente, descartadas. Mas, agora, astrônomos da Universidade de Chicago confirmaram a existência de quatro planetas ao redor da estrela, detalhando a descoberta em um estudo publicado na última terça-feira (11).

Vale ressaltar que os astrônomos detectaram três novos planetas e confirmaram outro. Em outubro do ano passado, cientistas descobriram o primeiro planeta da Estrela de Barnard, o Barnard b, usando observações do Very Large Telescope (VLT), do Observatório Europeu do Sul (ESO), no Chile.

À época, revelamos aqui no Giz que, após essa descoberta, havia uma expectativa da existência de mais planetas na estrela próxima da Terra. Os quatro planetas possuem cerca de 20 a 30% da massa da Terra e são tão próximos da Estrela de Barnard que completam o movimento de translação em poucos dias. Essa rápida duração, segundo os astrônomos, significa que os planetas são muito quentes para serem habitáveis. Mesmo assim, os astrônomos que confirmaram a existência dos quatro planetas estão empolgados.

É uma descoberta muito importante porque a Estrela de Barnard é nossa vizinha cósmica, mas, mesmo assim, sabemos tão pouco sobre ela”, afirmou Ritvik Basant, principal autor do estudo.

Aliás, os outros três planetas apareciam no estudo anterior como potenciais, mas somente agora os astrônomos conseguiram confirmar sua existência. E isso aconteceu graças à tecnologia.

Como foi a descoberta dos quatro planetas
Como destaca Basant, os astrônomos conseguiram confirmar a existência dos quatro planetas da Estrela de Barnard graças à precisão dos novos instrumentos de observação. Dois desses são o VLT, da descoberta anterior, e seu espectrográfico ESPRESSO. O outro é o MAROON-X, sigla para M dwarf Advanced Radial velocity Observer Of Neighboring eXoplanets, ou “Observador Avançado de Velocidade Radial eXoplanetas vizinhos de estrelas anãs M”. O MAROON-X foi crucial para identificar mudanças sutis em linhas espectrais com base nos movimentos de estrelas.

Os exoplanetas exercem uma força gravitacional sobre a estrela que orbitam, fazendo com que ela oscile, ou balance. O MAROON-X consegue detectar esse movimento pela luz da estrela, possibilitando a identificação de um ou mais planetas em órbita.

Desse modo, os cientistas analisaram as observações do movimento da Estrela de Barnard coletadas pelo MAROON-X durante 112 diferentes noites por um período de três anos. Assim, os astrônomos encontram evidências sólidas de três planetas ao redor da estrela próxima da Terra.

Posteriormente, combinando os dados do VLT e do ESPRESSO com as observações do MAROON-X, os astrônomos encontraram evidências suficientes para afirmar a existência dos quatro planetas. Aliás, o MAROON-X descobriu o exoplaneta de menor massa já detectado pelo movimento de sua estrela. Esse recorde abre o caminho para buscas mais precisas de exoplanetas.

Veja uma animação dos quatro planetas da estrela vizinha da Terra:

Fonte: Giz Brasil