Novos fósseis na China podem reescrever história humana

Fósseis descobertos em Yunxian indicam que espécie se dispersou pela Ásia 130 mil anos após surgir na África, mais rápido do que se acreditava

Uma equipe de pesquisadores datou dois crânios descobertos em Yunxian, no norte da China, para aproximadamente 1,77 milhão de anos. Os fósseis são os restos de hominíneos mais antigos já encontrados no Leste Asiático. O paleoantropólogo Hua Tu, da Universidade de Shantou, liderou o estudo. A análise mediu a proporção entre alumínio-26 e berílio-10 em grãos de quartzo da camada de sedimento que continha os crânios.
Os resultados mostram que esses hominíneos viveram às margens do rio Han. O período é apenas 130 mil anos após o surgimento do Homo erectus na África. A descoberta representa um avanço significativo na compreensão da dispersão dos primeiros hominíneos pelo continente asiático. A análise confirmou que os fósseis pertencem ao Homo erectus. A espécie é ancestral comum extinto da humanidade moderna, dos neandertais e dos denisovanos. O sítio arqueológico de Yunxian fica na região central da China. Pesquisadores encontraram no local centenas de ferramentas de pedra e ossos de animais nas camadas de sedimento fluvial. Três crânios de hominíneos quase completos foram descobertos. Porém, apenas dois foram descritos em publicações científicas.

A nova datação estabeleceu com maior precisão a idade dos fósseis. O objetivo foi compreender melhor a cronologia da dispersão do Homo erectus pela Ásia. O rio Han deposita camadas de silte e cascalho nos mesmos terraços há pelo menos dois milhões de anos. A idade revisada dos crânios posiciona sua existência apenas 130 mil anos após o aparecimento do Homo erectus na África. A espécie surgiu há aproximadamente 1,9 milhão de anos. A cronologia indica que o Homo erectus se espalhou pelo continente asiático mais rapidamente do que se acreditava.
Os ossos de hominíneos mais antigos fora da África são cinco crânios e centenas de outros ossos da Caverna de Dmanisi, na Geórgia. Os ossos de Dmanisi têm entre 1,85 milhão e 1,77 milhão de anos. Provavelmente também pertencem ao Homo erectus. Os fósseis de Homo erectus mais antigos fora da África, depois de Dmanisi, eram os de Gongwangling. O sítio fica a curta distância ao norte de Yunxian, onde os fósseis têm 1,63 milhão de anos. Essas datas anteriores sugeriam que o Homo erectus levou 140 mil anos para se espalhar para o leste da Ásia. A nova datação de Yunxian indica que hominíneos viviam na Geórgia e na China central aproximadamente ao mesmo tempo.

Crânios não são ancestrais dos denisovanos
A datação revisada elimina a possibilidade de que os crânios de Yunxian sejam ancestrais próximos dos denisovanos. Um estudo de setembro de 2025 havia sugerido essa conexão. “1,77 milhão de anos é simplesmente muito antigo para ser uma conexão credível com o grupo denisovano, que o DNA nos diz que começou depois de cerca de 700 mil anos atrás”, afirmou John Hawks, paleoantropólogo da Universidade de Wisconsin que não participou do estudo.
O estudo anterior reconstruiu digitalmente um dos crânios. Os autores concluíram que se parecia muito com um crânio de 146 mil anos encontrado em Harbin, na China. Um estudo de DNA recente identificou o crânio de Harbin como pertencente a um denisovano, também conhecido como Homo longi. Os pesquisadores daquele artigo argumentaram que os proprietários originais dos crânios de Yunxian viveram pouco tempo depois que o ramo denisovano se separou do ramo da espécie humana moderna.
Os autores daquele estudo utilizaram as datas paleomagnéticas originais para os crânios de Yunxian. Elaboraram uma árvore genealógica de hominíneos na qual a espécie humana moderna e os denisovanos são mais intimamente relacionados entre si do que qualquer um deles é com os neandertais. Dessa forma, a ramificação aconteceu muito mais cedo do que as evidências de DNA sugerem.

Ferramentas de pedra mais antigas geram dúvidas sobre outros hominíneos
A nova datação dos crânios de Yunxian fornece um ponto de referência para compreender sítios ainda mais antigos na China. Arqueólogos descobriram ferramentas de pedra em uma camada de sedimento de 2,1 milhões de anos no sítio de Shangchen. O local fica na borda sul do Planalto de Loess da China. Aliás, no sítio de Xihoudu, no norte da China, ferramentas de pedra datam de 2,43 milhões de anos atrás.

Se você tem um sítio na China com 2,43 milhões de anos, e a origem do Homo erectus é de 1,9 milhão de anos atrás, ou você precisa empurrar a origem do Homo erectus de volta para 2,5 ou 2,6 milhões de anos, ou precisamos aceitar que precisamos estar olhando para outros hominíneos que podem realmente ter saído da África”, declarou Christopher Bae, paleoantropólogo da Universidade do Havaí em Manoa e coautor do novo estudo.

A identidade dos fabricantes dessas ferramentas de pedra mais antigas permanece incerta. Arqueólogos encontraram ferramentas de pedra, mas nenhum fóssil de hominíneos em ambos os sítios. Por isso, se não foram Homo erectus, os suspeitos mais prováveis seriam membros mais antigos do gênero Homo, como Homo habilis ou Homo rudolfensis.

Descoberta abre caminho para novas pesquisas
Bae acrescentou: “pode haver uma onda anterior que morreu ou se miscigenou, então há todos os tipos de possibilidades abertas ali. Ser realmente capaz de ancorar os sítios de Homo erectus com datas firmes e sólidas nos ajuda a tentar reconfigurar este modelo. É aqui que Yunxian realmente desempenha um papel importante nisso. Agora que temos datas mais antigas para ancorar os fósseis de Homo erectus de Yunxian, acho que podemos realmente trazer essa discussão com Xihoudu e Shangchen”.
Darryl Granger, paleoantropólogo da Universidade Purdue e coautor do estudo recente, comentou sobre as possibilidades de novas descobertas. As respostas podem estar enterradas em camadas de sedimento mais antigas, alguns metros abaixo dos crânios fósseis e ferramentas de pedra em sítios como Yunxian e Gongwangling. Arqueólogos podem não ter visto razão para explorar essas camadas. Assim, acreditava-se que ninguém vivia na China antes de 1,7 milhão de anos atrás.

As pessoas não têm procurado por artefatos e fósseis em sedimentos de mais de dois milhões de anos nestes locais na China”, disse Granger. “Posso pensar em lugares que eu gostaria de voltar e procurar se tivesse mais tempo e dinheiro”.

Além disso, pesquisadores já desenterraram ossos de animais fósseis da mesma faixa de idade das ferramentas de pedra mais antigas da China em outros sítios. Paleoantropólogos não verificaram novamente se algum desses ossos poderia pertencer a hominíneos primitivos em vez de outros mamíferos. “É só que eles não têm recebido atenção, ou atenção suficiente”, afirmou Bae.

Debate sobre classificação dos fósseis de Dmanisi
Existe debate sobre se os fósseis de Dmanisi realmente pertenciam ao Homo erectus. Os hominíneos de Dmanisi apresentam faces inferiores que se projetam dramaticamente para frente, como as de hominíneos mais antigos. Ou seja, os crânios de Yunxian são diferentes. Porém, alguns paleoantropólogos classificam os fósseis de Dmanisi como sua própria espécie. Outros argumentam que são mais parecidos com membros iniciais do gênero Homo, como Homo habilis ou Homo rudolfensis.
As duas reconstruções conflitantes dos crânios de Yunxian concordam em um aspecto. Aqueles hominíneos tinham faces mais achatadas, mais parecidas com as da espécie humana moderna. Ou seja, são semelhantes ao crânio de Homo erectus de 1,63 milhão de anos de Gongwangling. Além disso, a idade dos crânios de Yunxian, juntamente com as ferramentas de pedra ainda mais antigas em Shangchen e Xihoudu, pode justificar escavações mais profundas em sítios arqueológicos chineses. A descoberta pode levar a uma reavaliação das capacidades de membros mais antigos do gênero Homo.

Fonte: Giz Brasil