Micróbios da Terra sobrevivem às condições simuladas do oceano de uma lua de Saturno

Experimento com organismos de águas profundas do Japão reforça a possibilidade de vida em Encélado e impulsiona planos para futuras missões espaciais

Por Luiza Kellmann

Desde que plumas gigantescas de vapor d’água e grãos de gelo avistadas saindo de Encélado, uma das luas geladas de Saturno, o local se tornou um dos pontos mais promissores para a busca por vida fora da Terra. Um novo estudo fortalece essa expectativa ao demonstrar que microrganismos que habitam o fundo do mar no Japão conseguem sobreviver às condições extremas do oceano salgado escondido sob a crosta de gelo dessa lua. Os resultados indicam que o mundo distante pode ser habitável para certas formas de vida terrestre.
Pesquisadores recriaram uma versão em miniatura do oceano de Encélado combinando água, sais, carbonatos e rocha em pó. O ambiente resultante era extremamente alcalino e reproduzia reações químicas que geram hidrogênio, processo que ocorre naturalmente na lua de Saturno. Conforme relatou William Orsi, professor da Universidade Ludwig-Maximilian de Munique, a viabilidade é real:

Se usarmos a definição celular de vida que entendemos na Terra hoje, os experimentos nos dizem que se este organismo, ou algo semelhante a ele, estivesse em Encélado, há uma boa chance de que pudesse sobreviver”, explicou.

Os cientistas utilizaram microrganismos chamados metanogênicos, originalmente encontrados perto de fontes hidrotermais no fundo do mar na fossa de Okinawa. Surpreendentemente, os micróbios cresceram no oceano simulado mesmo com o pH chegando a 11, nível muito superior ao limite conhecido para esses organismos.
De acordo com as informações publicadas no veículo The Guardian, eles até adaptaram o metabolismo para lidar com baixas concentrações de dióxido de carbono na água. A tentativa de cultivar os organismos nessas condições era considerada uma “aposta arriscada” pelos pesquisadores.
Para David Rothery, professor da Open University, demonstrar que o processo que sustenta esses micróbios é possível em Encélado remove mais uma barreira à viabilidade da vida microscópica no local. No entanto, Orsi ressaltou que, caso a vida tenha evoluído na lua, ela poderia ser radicalmente diferente da terrestre. Ele também ponderou que os experimentos duraram apenas alguns dias.

Conforme afirmou Orsi: “eles poderiam sobreviver por um ano? Poderiam sobreviver por um milhão de anos? Nós não sabemos”.

O interesse científico crescente impulsiona planos para uma viagem de retorno ao sistema de Saturno. A missão L4 da Agência Espacial Europeia pretende enviar um orbitador e um módulo de pouso para buscar sinais biológicos nas plumas de vapor do polo sul de Encélado. Segundo Rachael Hamp, da Open University, as novas evidências são motivadoras.

É fantástico ver novas pesquisas levando nosso entendimento adiante e fornecendo evidências adicionais para a potencial habitabilidade deste pequeno mundo gelado. Acho que isso torna a missão proposta da Agência Espacial Europeia para Encélado ainda mais empolgante”, afirmou Hamp.

Contudo, a espera será longa, pois a sonda só deve chegar ao destino na década de 2050.

Fonte: Aventuras na História